Napoléon Bonaparte et Joséphine de Beauharnais

Amour, Empire et Flammes Épistolaires

Napoléon et Joséphine, une Légende à Cœur Ouvert

Leurs noms évoquent la grandeur de l'Empire français, les échos des champs de bataille qui ont redessiné l'Europe, et un destin absolument hors norme. Mais derrière l'Empereur et l'Impératrice, se cachent un homme et une femme liés par une passion fulgurante, complexe, forgée autant par l'amour que par l'ambition et les tourments du pouvoir. Si les livres d'histoire racontent leurs vies publiques, une source bien plus intime et vibrante nous ouvre les portes de leur tumulte intérieur : leur abondante correspondance.

Comme pour d'autres couples légendaires dont les mots ont traversé le temps, les lettres échangées entre Napoléon et Joséphine sont une fenêtre inestimable. Elles nous plongent au cœur de leur relation volcanique, révélant sans fard l'intensité brûlante des débuts, la tendresse surprenante, la jalousie dévorante, mais aussi les fissures créées par la distance, la politique et le temps.

La Rencontre : Un Coup de Foudre dans le Paris Post-Révolutionnaire

Imaginez le Paris de 1795, sous le Directoire. Il s'agit du régime politique qui gouverna la France pendant quatre ans (1795-1799), après la fin de la période la plus sanglante de la Révolution (la Terreur) et avant le coup d'État qui portera Napoléon au pouvoir. C'est une époque de transition, où la société se réorganise et où les ambitions peuvent s'épanouir. C'est là que leurs chemins se croisent.

Lui, Napoleone Buonaparte (il francise son nom plus tard en Bonaparte), est un jeune général de 26 ans, originaire de Corse, ambitieux, encore peu connu du grand public mais déjà remarqué dans les cercles militaires et politiques pour son énergie et son talent stratégique. Elle, Marie Josèphe Rose Tascher de La Pagerie, est la veuve du Vicomte Alexandre de Beauharnais (guillotiné pendant la Terreur). Née en Martinique en 1763, elle vient d'une famille de colons blancs (dits "Békés") qui possédait une plantation sucrière sur l'île. À 32 ans, Joséphine est donc plus âgée que Napoléon, mère de deux jeunes enfants (Eugène et Hortense), et elle est une figure séduisante et influente des salons parisiens, réputée pour son charme, sa grâce et son élégance naturelle, plutôt qu'une beauté classique.

Leur attraction est immédiate, même si leurs motivations ne sont peut-être pas uniquement sentimentales. Pour Napoléon, c'est un coup de foudre passionnel évident, mais épouser Joséphine, bien introduite et appréciée dans les cercles dirigeants, représente aussi un avantage social et politique certain. Pour Joséphine, ce jeune général prometteur offre une perspective de sécurité et de stabilité après les épreuves de la Révolution. Malgré les réticences de leurs familles respectives, ils se marient civilement le 9 mars 1796. Ce mariage rapide va lier leurs destins d'une manière qui s'avérera indissociable de celui de la France elle-même.

L'Italie, Berceau d'une Passion Épistolaire Incandescente

Deux jours seulement après leur mariage, Napoléon part prendre le commandement de l'armée d'Italie. C'est cette séparation brutale, au tout début de leur union, qui va déclencher un torrent de lettres enflammées. Depuis les bivouacs et les champs de bataille, entre deux stratégies militaires, le général submerge sa "adorable Joséphine" de missives quasi quotidiennes, parfois plusieurs fois par jour. Ces lettres de 1796 sont parmi les plus célèbres, témoignant d'un amour obsessionnel, d'un désir brûlant et d'une jalousie maladive :

« Je n'ai pas passé un jour sans t'aimer, je n'ai pas passé une nuit sans te serrer entre mes bras, je n'ai pas pris une tasse de thé sans maudire la gloire et l'ambition qui me tiennent éloigné de l'âme de ma vie. Au milieu des affaires, à la tête des troupes, en parcourant les camps, mon adorable Joséphine est seule dans mon coeur, occupe mon esprit, absorbe ma pensée. » (Napoléon à Joséphine, Italie, 30 mars 1796 - lettre ci-dessous)

Ces mots révèlent un Napoléon vulnérable, presque dépendant de cet amour. Il la supplie de le rejoindre, s'impatiente de ses réponses, s'angoisse de la vie mondaine qu'elle mène à Paris. Son écriture est un exutoire à sa passion dévorante et à son anxiété :

« Tu ne m’aimes donc plus ? [...] Ah ! Joséphine ! Joséphine !... Souviens-toi de ce que je t’ai dit quelquefois : la nature m’a fait l’âme forte et décidée. Elle t’a bâtie de dentelle et de gaze. As-tu cessé de m’aimer ?? Pardon, âme de ma vie, mon âme est toute crispée par de vastes combinaisons. Mon cœur, entièrement occupé par toi, a des craintes qui me rendent malheureux... » (Napoléon à Joséphine, Italie, Novembre 1796)

Ici transparaît son insécurité face à cette femme qui semble insaisissable, contrastant avec l'image du chef militaire déterminé.

De la Passion à l'Empire : L'Évolution d'une Relation et d'une Correspondance

Avec l'ascension fulgurante de Napoléon – Premier Consul en 1799, puis Empereur des Français en 1804 – la nature de leur relation et de leur correspondance évolue. Les lettres se font moins fréquentes, moins passionnées. L'Empereur, accaparé par la gestion de l'Empire et les guerres incessantes, adopte un ton souvent plus bref, parfois tendre, mais aussi plus directif ou préoccupé par les affaires d'État.

Les infidélités deviennent notoires des deux côtés. Surtout, une ombre plane sur le couple impérial : l'absence d'héritier. Joséphine n'a pas pu donner d'enfant à Napoléon, et la pérennité de la dynastie qu'il veut fonder devient une obsession politique majeure.

Le Divorce : Une Raison d'État, une Douleur Personnelle

C'est cette absence d'héritier qui précipite leur séparation. Le divorce, prononcé en décembre 1809, est qualifié d'"acte d'État" car il est motivé par la nécessité politique suprême de Napoléon : assurer sa succession par un nouveau mariage (avec Marie-Louise d'Autriche) pour stabiliser l'Empire et sa dynastie naissante. Ce n'est pas (seulement) la fin d'un amour, mais une décision stratégique pour l'avenir de la France telle qu'il la conçoit. La cérémonie publique du divorce est empreinte d'une émotion palpable ; Napoléon lui-même peine à lire sa déclaration, et Joséphine, en larmes, doit laisser un greffier terminer la sienne. C'est une rupture politique mais aussi une profonde déchirure personnelle pour tous les deux.

Une Tendresse Indéfectible par-delà la Séparation

Remarquablement, leur affection survit au divorce. Napoléon veille à ce que Joséphine conserve son titre d'Impératrice et un train de vie confortable à la Malmaison. Leur correspondance continue, témoignant d'une profonde tendresse, d'une amitié sincère et d'une sollicitude mutuelle. Loin de la passion brûlante des débuts, leurs lettres montrent un attachement différent, mais bien réel.

Napoléon, par exemple, lui écrit après leur séparation, montrant son souci constant :

« Ne doutez jamais de ma tendresse, [Joséphine], et ne vous méprenez point sur mes sentiments pour vous. Ils seront les derniers à finir en moi. [...] Adieu, mon amie, ne soyez pas triste et ne nuisez pas à votre santé, qui m’est si précieuse. » (Napoléon à Joséphine, Trianon, 1810)

Il s'enquiert de sa santé, de ses finances (elle restait très dépensière !), lui donne des nouvelles de la cour ou de ses campagnes. Joséphine, de son côté, retirée dans son domaine de la Malmaison, continue de lui exprimer son attachement indéfectible et de s'intéresser vivement à ses affaires :

« Sire, Votre Majesté peut être sûre que personne au monde ne prend plus de part que moi à tout ce qui peut lui arriver d'heureux et que rien ne peut diminuer mon attachement pour Elle. » (Joséphine à Napoléon, La Malmaison, date incertaine après 1809)

Elle suit avec anxiété ses campagnes militaires, se réjouit de ses succès et s'inquiète de ses revers. Elle reste, comme il l'appellera souvent, "son amie la plus tendre".

Joséphine meurt en mai 1814, pendant le premier exil de Napoléon à l'île d'Elbe. Apprenant la nouvelle, il aurait été profondément affecté, déclarant : "Elle est morte... Elle m'a véritablement aimé." Et l'histoire, ou la légende, retient que sur son lit de mort à Sainte-Hélène en 1821, ses derniers mots furent un murmure mêlant ses obsessions : « France... armée... tête d'armée... Joséphine... » Un ultime hommage à la femme qui marqua si profondément le début de son incroyable ascension et occupa une place unique dans sa vie.

L'Écho des Lettres

Explorer la correspondance de Napoléon et Joséphine, c'est donc bien plus que lire des lettres d'amour. C'est suivre en temps réel l'évolution d'une relation extraordinaire, de la passion brûlante des débuts à l'affection teintée de mélancolie de la fin, en passant par les complexités du pouvoir et les douleurs de la séparation. C'est voir comment l'écriture a servi de pont, d'exutoire, de témoin des sentiments les plus intimes de deux figures qui ont marqué l'Histoire.